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美 여론조사기관, 경합주 중심으로 조사에 만전
우편·사전투표 늘어 결과 예측 불확실성 커져

많은 전문가의 예상을 뒤엎고 2016년 미국 대통령선거에서 도널드 트럼프 공화당 후보가 당선됐다. 당시 여론조사 전문가들이 선거 결과를 정확하게 예측하지 못했다는 사실 자체는 당혹스러울 수 있지만, 미국 대통령선거 제도와 여론조사 관행의 내막을 들여다보면 무턱대고 전문가들을 비난할 문제만은 아님을 알 수 있다.

우선 미국의 독특한 대통령선거 제도에 대한 이해가 필요하다. 미국 대선은 우리나라 대선처럼 전국 단위의 득표율을 비교해 승자를 결정하는 방식이 아니다. 주 단위에서 득표율을 비교해 1위를 한 후보에게 그 주에 할당된 선거인단을 가져가게 한 후, 각 후보가 확보한 전체 선거인단 수로 승자를 결정한다. 2016년 대선에서 전국 단위 득표수는 힐러리 클린턴 민주당 후보가 트럼프 후보보다 약 300만 표 앞섰다. 그런데 주 단위 득표율에 기반한 선거인단 수에선 트럼프가 앞섰기 때문에 대통령에 당선된 것이다.

따라서 2016년 선거 결과 예측이 잘못됐다고 주장하는 것은 성급한 판단이다. 당시 여론조사 결과가 틀린 게 아니다. 어떤 면에서 보면 전국 단위에서 표를 더 얻은 힐러리 클린턴이 진정한 승자였다고 해석할 수 있다. 다만 전국 단위에서 더 많은 수의 표를 얻은 후보가 더 적은 수의 선거인단을 확보해 패할 수 있다는 예외적인 가능성까지 꼼꼼하게 반영하지 못했을 뿐이다.

9월12일 트럼프 대통령의 연설을 기다리는 한 지지자가 마스크를 쓰고 있다. ⓒAP 연합

트럼프가 좋아도 여전히 말 못하는 백인층

물론 조사 자체에 문제가 있었을 가능성도 배제할 수 없다. 이 맥락에서 상당수 전문가는 당시 여론조사가 트럼프 후보를 지지하는 유권자들의 의견을 제대로 반영하지 못했을 수도 있다고 지적했다. 트럼프 후보를 내심 지지하되, 여론 조사에선 의견이 반영되지 않은 유권자들을 가리켜 언론에선 '샤이 트럼프 지지자(shy Trump supporters)' 혹은 '숨어 있는 트럼프 지지자(hidden Trump voters)'라고 부른다. 샤이 트럼프 지지자는 일반적인 여론조사에서 사용되는 전문용어인 '사회적 바람직성 편향(social desirability bias)'이라는 개념으로 설명된다. 여론조사, 특히 조사원과 직접 질의응답을 하는 형식의 여론조사에서 응답자들은 자신들의 실제 의견 대신 '사회적으로 바람직하게 여겨지는' 답을 제공하는 경향이 있다는 것이다.

2016년 대선 기간 중에 트럼프는 노골적으로 여성·장애인·이민자를 비하하는 발언을 했을 뿐만 아니라 백인우월주의 성향의 극우단체에 대해 호감을 보였다. 이는 보수 성향의 공화당 소속 정치인들 중 그 누구도 감행하지 못했던 파격적인 행보였기에, 당시 민주당뿐만 아니라 공화당 내에서도 트럼프의 언행에 대해 강도 높은 비난이 나왔다.

이런 맥락에서 여론조사 응답자로 선정된 트럼프 지지자들은 인종차별주의자 혹은 여성차별주의자로 오인받기 싫어 자신의 본심을 밝히지 않았을 가능성이 있다. 이러한 경향성이 2016년의 선거 여론조사에 반영됐다면 트럼프 지지자의 비율은 과소 추정됐을 것이고, 이는 결국 정확하지 못한 예측으로 이어졌을 수도 있다.

그렇다면 2020년 지금도 샤이 트럼프 지지자는 여전히 있을까. 한편에서는 2016년에 비해 샤이 트럼프 지지자 비율이 현저하게 낮아졌을 것이라는 의견이 나온다. 4년 전과 달리 지금은 트럼프가 미 행정부의 수장으로 헌법이 부여한 정당한 권력을 행사하고 있는 주류 정치인이기 때문에 트럼프 지지자들이 더 이상 자신의 입장을 숨길 필요가 없을 것이라는 추측이다.

트럼프 지지자들이 9월2일 뉴욕 윌밍턴 국제공항에서 환호하고 있다. ⓒAP 연합

코로나19로 원활한 선거 관리 힘들어져

반대로 다른 한편에서는 여전히 상당수의 샤이 트럼프 지지자가 있을 것이라고 생각한다. 비록 트럼프가 백악관을 차지하고 있지만, 지난 4년간 트럼프 지지 세력과 반대 세력 간의 갈등은 더욱 심화됐다는 점에 주목한다. 실제로 트럼프의 행보는 통합보다는 분열을 조장해 왔다. 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 확산세를 효과적으로 저지하지 못하면서 방역 전문가들을 의사 결정 과정에서 배제하는 태도나 공권력 남용에서 비롯된 '흑인 목숨도 소중하다(Black Lives Matter)' 운동에 대한 미온적이면서도 이념적으로 편향된 대응, 그리고 우편투표 제도를 비롯한 선거 관리에 대한 불신을 노골적으로 표명하면서 11월 선거 결과에 불복할 수도 있음을 시사하는 발언들 때문에 일부 유권자가 여전히 공개적으로 트럼프 지지를 밝히는 것을 꺼릴 수 있다는 것이다.

샤이 트럼프 지지자들이 여전히 존재할 가능성을 배제할 수는 없지만, 이들이 여론조사 결과를 심각하게 왜곡하거나 선거 결과에 중대한 영향을 줄 가능성은 별로 없어 보인다. 우선 4년 전의 과오를 반복하지 않기 위해 여론조사기관들이 좀 더 철저한 준비를 해 왔다는 점을 주목해야 한다. 이들은 미국 대통령선거 제도의 특이성 때문에 전국 차원의 조사보다는 선거 결과에 큰 영향을 주는 몇 개 경합주에서의 여론조사 결과가 중요하다는 점을 충분히 인식하고 있다.

그리고 사회적 바람직성 편향이 조사원을 직접 접촉하지 않는 온라인 설문 혹은 전화 ARS(자동응답시스템) 방식을 이용한 설문에서는 상대적으로 낮아진다는 과학적 근거를 활용해 다양한 조사 방법을 활용하고 있다. 2016년 선거에서 얻은 교훈을 반영한 조사업계 전문가들의 노력을 물거품으로 만들 정도로 샤이 트럼프 지지자들의 비율이 높을 것이라고는 생각하기 어렵다.

만약 여론조사가 2020년에도 정확한 결과 예측에 실패한다면, 그 이유는 유권자 혹은 여론조사 문제가 아니라 선거 제도의 문제에서 찾아야 할 것이다. 이번 선거는 코로나19라는 감염병이 창궐한 상황에서 실시되는 극히 이례적인 선거다. 따라서 많은 주에서는 선거법 개정을 통해 우편투표를 전면적으로 가능케 하거나, 사전투표 기간을 늘리거나, 선거 당일 투표소에서 선거 관리와 개표를 도울 사람들을 충분히 확보하기 위한 노력을 기울이고 있다.

그러나 올 상반기 몇몇 주의 민주당 예비선거에서 확인된 바와 같이, 선거 관리가 매끄럽게 진행되지 않을 가능성이 있다. 주마다 다른 우편투표 제도를 유권자들이 충분히 이해하고 활용할 것인지, 선거일 투표소의 숫자는 충분히 확보될 것인지, 선거 이후 개표는 원활하게 진행될 것인지 확신할 수 없는 상황이다.

따라서 투표 의사가 있는 (그리고 여론조사에서 지지 후보를 명확히 밝힌) 일부 유권자가 투표를 못 하게 되거나, 그들의 표가 개표되지 않거나 혹은 무효표가 될 가능성이 과거 선거보다 높은 것이 사실이다. 이 경우 여론조사 결과에 기반한 선거 결과 예측이 맞더라도, 실제 결과는 다르게 나올 가능성도 완전히 배제할 순 없다.

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하상응 서강대 정치외교학과 교수 seha@sogang.ac.kr
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