코로나19가 발병한 지 1년 6개월을 넘어선 상황이나 아직까지 인체 감염 경로가 불분명한 상황이다. 사진제공=(주)후니즈이런 가운데 기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 고규영 단장(KAIST 의과학대학원 특훈교수)과 전북대학교 감염내과 이창섭 교수 공동연구팀이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 유발하는 '사스 코로나바이러스-2′(SARS-CoV-2·코로나19 바이러스)의 초기 감염 및 증식의 주요 표적이 비강(코 안) 섬모상피세포임을 규명한 자료가 2일 세계적 의학연구학술지인 임상연구저널(Journal of Clinical Investigation)의 표지논문으로 게재돼 눈길을 끈다. '사스 코로나바이러스-2′(SARS-CoV-2·코로나19 바이러스)는 지금까지 상기도 조직인 비강이나 인두, 후두, 기관지 등을 통해 감염된다 알려졌을 뿐 정확한 표적 부위는 밝혀지지 않았다. 연구팀은 코로나19 초기 경증 환자로부터 얻은 검체를 면역형광염색과 최신 단일세포 유전자발현 측정 기법을 통해 분석했으며, 코안 섬모세포의 가장 끝부분인 공기와 맞닿은 부분에 ACE2 수용체 단백질이 집중 분포됐음을 밝혀냈다. 비강 섬모세포가 코로나바이러스 감염의 시작점이자 코로나19 바이러스가 비강 섬모세포에서만 복제 및 증식하고 이와 동시에 ACE2 수용체 단백질이 없는 비강 분비세포나 구강 상피세포에서는 감염이 발생하지 않는 사실을 최초로 확인했다. 기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 고규영 단장은 "경증 환자는 코로나19 바이러스 증식이 8일 안에 끝났으며, 손상된 섬모세포가 빠르게 재생되는 모습을 나타냈다"며 "이는 비강 점막 면역이 코로나19 치료의 핵심이며, 비강 내 백신을 투여해 점막 면역을 형성하는 것이 새로운 코로나19 예방·치료 전략이 될 것이다"라고 제안했다. 비강내 면역 형성 즉 'IgA'(호흡기면역글로블린) 항체가 코로나19의 케임체인저 역할을 할 것으로 예상되는 가운데 동경이과대학에서 코로나19 스파이크 단백질에 강한 결합력과 중화활성 능력에 대한 시험결과와 서울대 시스템면역의학연구소의 코로나 스파이크 단백질(S-protein)과의 특이적으로 결합하는 것이 확인된 (주)후니즈의 'IgY' 항체가 주목을 받고 있다. 'lgY' 항체는 닭을 면역해 난황에 직접된 항체다. 코로나19 바이러스 표면 돌기에 있는 스파이크 단백질의 인체 내 세포 'ACE2'와 결합을 사전에 차단해주는 'lgY' 비강스프레이가 기초과학연구원(IBS) 혈관연구단이 코로나19 치료의 핵심으로 꼽은 비강 내 백신 투여를 통한 점막 면역 형성에 최적의 솔루션으로 기대를 모으고 있다. (주)후니즈는 이미 '홍천국가항체클러스터' 'IgY' 항체 대량생산 파트너에 선정된 기업이다. 금번 'IgY'항체는 동경이과대학 게놈연구소와 오엠알 공동으로 코로나19 스파이크 단백에 대한 높은 결합력과 중화활성에 대한 시험을 이미 마쳐 관련 보고서가 나와있다. 국내에서는 서울대 시스템면역의학연구소가 동일한 방식으로 스파이크 단백에 대한 결합력 시험을 진행했고 추가로 중화활성에 대한 시험을 진행하고 있다. 후니즈는 'IgY' 항체 기반의 비강 스프레이 등, 예방과 치료목적의 제품 양산화를 위해 미국 FDA 승인 신청을 준비 중인 것으로 알려져 있다.